드라마보다 더 극적인 부민병원의 성장 이야기

지난해 초 공개된 중증외상센터는 공개 2주 차에 1,190만 시청을 기록하며 오징어 게임 시즌 2를 두 배 이상의 차이로 제치고 넷플릭스 글로벌 1위에 올랐습니다. 드라마의 촬영지 가운데 한 곳은 실제 중증외상 환자들이 촌각을 다투며 이송되는 서울 강서·양천권역의 응급의료기관인 서울부민병원 응급실이었습니다.

서울부민병원은 의료 현장뿐 아니라 병원 성장 과정에서도 위기를 극복한 사례로 주목받습니다. 서울의 대형 병원들이 전국으로 확장하고 지방 의료진이 수도권으로 이동하는 의료 환경 속에서, 부산을 기반으로 출발한 부민병원그룹은 서울에 진출해 세계적 수준의 병원으로 성장했습니다.

2011년 서울에서 다시 시작한 도전

2011년 개원 당시만 해도 서울부민병원의 미래를 낙관하는 시선은 많지 않았습니다. 그러나 2023년부터 미국 시사주간지 Newsweek가 발표하는 '세계 최고 병원(World's Best Hospitals)' 평가에서 국내 비대학병원 부문 1위를 꾸준히 유지하며 경쟁력을 입증했습니다.

스포츠의학의 새로운 중심

병원이 또 한 번 주목받은 계기는 2020년 9월이었습니다. 정진엽 의료원장이 부임하면서 의료계의 관심이 집중됐습니다. 정 원장은 소아정형외과 권위자일 뿐 아니라, 삼성서울병원장과 중앙대병원장을 지낸 하권익 박사, 대한병원협회장과 서울대병원장을 역임한 성상철 박사와 함께 국내 의료계를 대표하는 인물로 평가받았습니다.

이후 하권익 박사의 제자인 하용찬 교수가 합류하면서 서울부민병원은 스포츠의학 분야에서도 경쟁력을 갖추기 시작했습니다. 병원은 영국 프리미어리그(EPL)와 미국 메이저리그(MLB) 구단에서 사용하는 선수 피지컬 분석 시스템인 VALD를 도입해 유소년 선수부터 국가대표 선수까지 체계적으로 관리하고 있습니다. 또한 핸드볼 H리그 공식 지정병원으로 활동하고 있으며, 프로야구 키움 히어로즈와 쇼트트랙 국가대표 선수들의 의료 지원도 담당하고 있습니다. 골프클리닉은 대한골프협회와 KPGA 등과 협력하며 프로 선수와 국가대표 선수들의 건강관리를 지원하고 있습니다.

최근에는 하용찬 교수가 국내 최초로 국산 수술 로봇을 활용한 고관절 전치환술에 성공했습니다. 기존에 무릎 관절 수술에 주로 활용되던 큐비스 로봇수술의 적용 범위를 고관절까지 확장하며 의료와 산업 협력의 새로운 가능성을 제시했습니다.

한 명의 환자에서 시작된 철학

서울부민병원의 모태는 부산에 위치한 부민병원그룹(인당의료재단)입니다. 설립자인 정흥태 이사장은 "세계적인 병원을 만들고 싶었지만 서울의 우수한 의료진을 부산으로 영입하는 데 한계가 있었다"며 "최고 수준의 시설을 갖춘 병원을 서울에 세우고 최고의 의료진을 모으는 전략을 선택했다"고 설명했습니다.

당시 서울 강서구는 서울에서 세 번째로 인구가 많은 지역이었지만, 상급·종합병원 의료진 수는 강남구의 10분의 1 수준에 불과했습니다. 이러한 의료 공백을 메우기 위해 서울부민병원이 설립됐습니다.

부민병원의 시작은 1985년 부산 금정구 서동의 '정흥태 정형외과 의원'이었습니다. 정흥태 이사장은 "환자의 입장에서 생각하고 정확한 진단과 만족스러운 치료 결과를 만드는 데 집중했다"고 회상했습니다. 친절한 진료와 뛰어난 치료 성과가 입소문을 타면서 환자들이 꾸준히 늘어났습니다.

1989년에는 부산 북구 덕천동으로 확장 이전하면서 병원명을 '부민정형외과'로 변경했습니다. 당시 의원급 의료기관으로는 드물게 최신 CT 장비를 도입했고, 팔·다리·척추 등 세부 진료 분야를 전문화했습니다. 그 결과 부산은 물론 양산과 김해 등 인근 지역에서도 환자들이 찾아오는 병원으로 자리 잡았습니다.

전문화 전략은 환자 만족도를 더욱 높였습니다. IMF 외환위기 속에서도 척추건강연구소와 관절의학연구소를 설립하며 의료진과 연구에 대한 투자를 이어갔습니다.

하지만 정흥태 이사장은 정형외과 치료만으로는 환자의 건강을 완성할 수 없다는 점을 깨달았습니다. 고령 환자들은 수술과 함께 고혈압, 당뇨병, 심혈관질환 등 다양한 내과적 질환을 함께 관리해야 했기 때문입니다.

이에 그는 "관절만 잘 치료하는 것은 반쪽짜리 의료"라는 판단 아래 종합병원으로의 전환을 추진했습니다. 척추와 관절 분야의 전문성을 유지하면서 내과, 신경과, 심혈관센터 등을 갖춘 통합 진료 체계를 구축했습니다. 이를 정 이사장은 "수술의 전문성은 좁고 깊게(Specialized), 내과적 안전망은 넓고 든든하게(Comprehensive)"라고 표현했습니다.

2003년 부민병원은 한국갤럽의 부산·경남 지역 의료기관 브랜드 인지도 조사에서 전문병원 부문 1위를 기록한 뒤 종합병원으로 도약했습니다. 2008년에는 인당의료재단을 설립하며 구포부민병원을 개원했고, 2011년에는 서울 진출이라는 새로운 도전에 나섰습니다.

세계 최고 병원에서 답을 찾다

정흥태 이사장은 세계적인 병원을 만들기 위해 해외에서도 답을 찾았습니다. 2005년부터 의료진을 미국 멤피스 척추연구소와 오스트리아 그라츠병원 등에 파견하며 선진 의료 시스템을 연구했습니다.

2014년에는 미국 뉴욕의 세계 최고 수준 정형외과 병원인 HSS(Hospital for Special Surgery)에 주목했습니다. HSS는 뉴욕 양키스와 뉴욕 메츠 등 미국 프로야구 선수들의 치료와 재활을 담당하는 병원으로 잘 알려져 있습니다.

정 이사장은 HSS에 직접 협력을 제안했고, HSS는 실사단을 한국에 파견해 서울과 부산의 의료 시스템을 평가했습니다. 이후 2015년 부민병원그룹은 HSS Global Orthopedic Alliance의 아시아 최초 회원 병원이 됐습니다.

양 기관의 협력은 수술 기법보다 진료 시스템 구축에 집중됐습니다. 정 이사장은 "대한민국 의료진의 수술 실력은 이미 세계적 수준이었다"며 "부족했던 것은 표준화된 임상경로(Clinical Pathway, CP)였다"고 설명했습니다. 입원부터 퇴원까지의 전 과정을 표준화하고 데이터 기반 진료 체계를 구축하는 것이 핵심이었습니다.

그 결과 환자들은 수술 후 통증이 줄고 회복 속도가 빨라지는 변화를 체감했습니다. 수술 당일이나 다음 날부터 보행 재활이 가능해졌고, "생각보다 통증이 적고 회복이 빠르다"는 환자들의 평가가 이어졌습니다.

현재까지도 HSS는 매년 부민병원을 방문해 의료 시스템을 평가하고 있으며, 부민병원 의료진 역시 매년 HSS를 찾아 지속적으로 교육받고 있습니다. 10년이 넘는 협력 관계가 이어지고 있지만, 현재까지 HSS의 아시아 파트너 병원은 부민병원이 유일합니다.

전국을 연결하는 의료 네트워크

현재 부민병원그룹은 전국 6개 병원과 프리미엄 건강검진센터를 운영하는 의료 네트워크로 성장했습니다. 부산부민병원, 서울부민병원, 해운대부민병원은 모두 보건복지부 지정 관절 전문병원이자 종합병원이며, 지역 거점 역할을 수행하는 포괄2차종합병원입니다. 여기에 구포부민병원과 2027년 하반기 개원을 목표로 건립 중인 명지부민병원이 더해질 예정입니다.

부민 네트워크의 마지막 거점은 제주입니다. 부민병원은 녹지국제병원 부지와 건물을 인수해 '제주국제부민병원'으로 리모델링을 추진하고 있습니다. 서울과 부산, 제주를 연결하는 의료 네트워크가 완성되면 국내는 물론 해외 환자까지 고려한 의료 서비스를 제공할 기반이 마련됩니다.

그러나 정흥태 이사장은 병원 수를 늘리는 것이 목표는 아니라고 강조합니다. 그는 "각 병원이 지역 의료의 중심이 되고, 유기적으로 연결된 의료 네트워크를 통해 대한민국 의료의 새로운 표준을 만드는 것이 목표"라고 말했습니다.

최근에는 인공지능(AI)과 디지털 헬스케어 기술 도입에도 속도를 내고 있습니다. 부민병원은 일반 종합병원 최초로 대학병원급 EMR 시스템인 이지케어텍을 도입했으며, 생성형 AI 기반 의무기록 자동화, 수술 전 AI 시뮬레이션, 퇴원 후 디지털 모니터링 등 다양한 디지털 의료 서비스를 확대하고 있습니다.

'집에 가기 싫은 병원'을 꿈꾸다.

정흥태 이사장은 "기술 자체가 목적이 아니라 환자의 경험을 향상시키고 의료진이 진료에 더욱 집중할 수 있도록 하는 것이 목표"라며 "환자 만족도를 높이기 위해 새로운 기술과 서비스를 지속적으로 연구하고 도입하겠다"고 밝혔습니다.

이 같은 환자 중심 철학은 병원의 공간 설계에도 반영됐습니다. 서울부민병원은 주유소 부지에 병원을 건립하면서 다양한 수목과 정원을 조성했습니다. 진료실에서는 의사 뒤편 창을 통해 환자가 자연을 바라볼 수 있도록 설계했고, 병동 외벽에는 'ㄷ'자 형태의 유리창을 설치해 담쟁이덩굴이 자라도록 했습니다.

병실에 누운 환자들이 담쟁이 너머의 자연을 바라보며 심리적인 안정과 위안을 얻을 수 있도록 하기 위해서입니다. 정흥태 이사장이 꿈꾸는 병원은 단순히 치료만 하는 공간이 아니라, 환자가 "집에 가기 싫을 만큼 편안한 병원"입니다.